นากทะเล (Enhydra lutris) มีประวัติปั่นป่วน
สัญลักษณ์ทางวัฒนธรรมสำหรับฝากถอนไม่มีขั้นต่ำชนเผ่าที่อาศัยอยู่บริเวณชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ มันกลายเป็นเป้าหมายที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับผู้ค้าขนสัตว์ที่เกือบจะสูญพันธุ์ ทำให้เกิดการห้ามล่าสัตว์ระหว่างประเทศในปี 2454 จากนั้นเมื่อสายพันธุ์เริ่มฟื้นตัวในส่วนของมัน อดีตช่วง มันกลายเป็นแม่เหล็กสำหรับนักท่องเที่ยว ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความหวังในการอนุรักษ์ทางทะเล และเทียบเท่ากับนกฟินช์ของดาร์วินสำหรับนักวิทยาศาสตร์คนหนึ่ง: นักนิเวศวิทยา James Estes นากทะเลกำลังลดลงอีกครั้งในพื้นที่ส่วนใหญ่ เอสเตสได้แกะข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของสายพันธุ์และความซับซ้อนทางนิเวศวิทยาอย่างไม่ลดละเป็นเวลากว่าสี่ทศวรรษ ในสถานที่ห่างไกลที่สุดแห่งหนึ่งของโลก
นากทะเลมีความสำคัญต่อระบบนิเวศของป่าสาหร่ายเคลป์ เครดิต: Francois Gohier/VWPics/Alamy
“สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มีขนาดค่อนข้างเล็กนี้มีความสามารถในการควบคุมการมีอยู่หรือไม่มีของป่าสาหร่ายทะเลทั้งหมด”
ใน Serendipity เอสเตสพงศาวดารว่างานวิจัยในหมู่เกาะอะลูเชียนของอะแลสกาและอื่น ๆ เกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มีขนาดค่อนข้างเล็กนี้ ความอยากอาหารของปู หอย ปลา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเม่นทะเล และความสามารถที่ตามมาในการควบคุมการมีอยู่หรือไม่มีของสาหร่ายทะเลทั้งหมด ป่าไม้และผู้อยู่อาศัย
ในการเล่าเรื่องที่ตรงไปตรงมาและถ่อมตนของเขา เอสเตสแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกที่น่าสนใจที่เขาได้รับจากการสังเกตอย่างรอบคอบ เจตนาก่อกวนของสภาพแวดล้อม การตรวจสอบในระยะยาว การวิเคราะห์อย่างเข้มงวด ความเต็มใจที่จะร่วมมือ และการเปิดกว้างต่อแนวคิดใหม่ เขายอมรับเส้นทางที่วนเวียนอยู่บ่อยครั้งและเหตุการณ์ที่บังเอิญซึ่งทำให้เกิดแนวคิดใหม่ๆ ให้ทดสอบ ตัวอย่างเช่น เขาเชื่อมโยงการสนทนาที่สำคัญกับนักนิเวศวิทยา Robert Paine ผู้สร้างแนวคิดของสปีชีส์หลัก ซึ่งมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อระบบนิเวศของพวกมัน (ดู Nature 493, 286–289; 2013) นั่นทำให้เอสเตสแสดงสิ่งที่จะกลายเป็นคำถามที่กำหนดไว้ในอาชีพของเขา – ‘นากทะเลมีผลกระทบต่อป่าสาหร่ายทะเลอย่างไร’ — แทนที่จะถามคำถามเดิมว่า ‘ป่าสาหร่ายทะเลมีผลกระทบต่อนากทะเลอย่างไร’
การศึกษาการควบคุมระบบนิเวศจากบนลงล่าง
โดยนักล่าเอเพ็กซ์และการใช้การรบกวนเพื่อทดสอบสมมติฐานทางนิเวศวิทยานั้นอยู่ในช่วงเริ่มต้นในปี 1970 เมื่อเอสเตสเริ่มการศึกษาในอลาสก้า การฟื้นตัวอย่างต่อเนื่องของนาก Aleutian จากการใกล้สูญพันธุ์ทำให้เกิดภาพโมเสคที่สมบูรณ์แบบของเงื่อนไข: ในบางสถานที่มีนากจำนวนมาก ในบางแห่งมีน้อย และในที่อื่นๆ นากก็ยังไม่มา งานแรกเริ่มของเอสเตสแสดงให้เห็นโดยสรุปว่านากในอะแลสกาควบคุมชุมชนใกล้ชายฝั่งที่เหลือได้มากด้วยการกินเม่นทะเล ผู้บริโภคสาหร่ายเคลป์เป็นหลัก และควบคุมความอุดมสมบูรณ์ของพวกมัน ในที่ที่มีนาก ป่าสาหร่ายเคลป์และสัตว์สายพันธุ์อื่นๆ มากมาย (ปลา ปู ปลาดาว หอยแมลงภู่ หอยทาก แมวน้ำ สาหร่ายทะเล นก และอื่นๆ) ก็เช่นกัน) ที่อาศัยพืชเป็นที่อยู่อาศัยหรือเป็นอาหาร ในกรณีที่ไม่มีนาก เม่นจะเจริญเติบโต กินสาหร่ายทะเล และรักษาสภาพทะเลให้เป็นหมัน
เอสเตสและเพื่อนร่วมงานของเขาได้สาธิตแง่มุมต่างๆ ของ ‘น้ำตกชั้นอาหาร’ ซึ่งอิทธิพลของนักล่าที่ปลายแหลมส่งผ่านใยอาหารผ่านการโต้ตอบที่ซับซ้อนและโดยอ้อม ต้องขอบคุณการทำงานของทีม เรารู้ว่าอาหารของนกนางนวลและนกอินทรีหัวล้าน ความอุดมสมบูรณ์ของปลา การเติบโตของหอยแมลงภู่ และขนาดและความอุดมสมบูรณ์ของปลาดาว ล้วนได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการมีอยู่หรือไม่มีของนากในป่าสาหร่าย Aleutian
แนวคิดที่น่าสนใจที่สุดบางส่วนที่เกิดขึ้นจากการศึกษาของเอสเตสมุ่งเน้นไปที่การลดลงอย่างน่าประหลาดใจและรวดเร็วของนากทะเลอาลูเชียนซึ่งเริ่มขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1990 การสังเกตการเพิ่มขึ้นของวาฬเพชฌฆาตหรือวาฬเพชฌฆาต (Orcinus orca) และวาฬเพชฌฆาตที่ล่าตัวนาก ควบคู่ไปกับการคำนวณเกี่ยวกับประชากรนากและพลังของวาฬเพชฌฆาต นำไปสู่ข้อเสนอแนะที่น่าตกใจโดยเอสเตสและเพื่อนร่วมงานของเขา: การปล้นสะดมโดยวาฬเพชฌฆาต กำลังขับไล่ประชากรนาก สมมติฐานที่ตามมาของทีมนั้นน่าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม
เมื่อตระหนักว่าบางสิ่งต้องเปลี่ยนไปในทะเลเปิดเพื่อขับไล่วาฬเพชฌฆาตจากแหล่งที่อยู่อาศัยในมหาสมุทรปกติไปสู่ชายฝั่ง Estes และเพื่อนร่วมงานของเขาจึงเริ่มพิจารณาเหตุการณ์ในวงกว้างในอวกาศและเวลา พวกเขารู้ว่าหลังสงครามโลกครั้งที่สอง การล่าวาฬในอุตสาหกรรมอย่างเข้มข้นในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือได้ลดชีวมวลของวาฬ ‘เจ็ดเท่าถึงแปดเท่า’ จนถึงการบังคับใช้คำสั่งห้ามการล่าวาฬเชิงพาณิชย์ในระดับสากลในช่วงปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 พวกเขาให้เหตุผลว่าหากวาฬเพชฌฆาตเคยกินวาฬขนาดใหญ่มาก่อน การตายของวาฬหลังนี้อาจทำให้วาฬเพชฌฆาตต้องออกหาอาหารในวงกว้างมากขึ้นและเปลี่ยนไปเป็นเหยื่อทางเลือกฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
